In mod traditional, atunci cand satelitii ajung la sfarsitul duratei lor de utilizare, ei raman pe orbita. Acelasi lucru se intampla si in cazul partilor de rachete abandonate, daca acestea nu sunt impinse in atmosfera dupa utilizare. Toate aceste gunoaie spatiale care plutesc in jurul Pamantului incep sa se acumuleze, determinand zona spatiala din jurul planetei noastre sa devina din ce in ce mai aglomerata cu obiecte inutile. Aceste piese se dezintegreaza in timp, rezultand obiecte de dimensiuni mai mici care nu mai pot fi urmarite. Exista milioane de astfel de fragmente in spatiu in acest moment.
Deseurile spatiale sunt foarte periculoase. Aceste obiecte se misca la viteze nebunesti pe orbita joasa a Pamantului, astfel incat o coliziune cu un alt obiectiv, oricat de mic (chiar si un surub ratacit) poate avea consecinte catastrofale. Obiectele de dimensiuni mari reprezinta si ele o problema la fel de mare, deoarece se pot ciocni, creand o cascada de coliziuni mai mici, ce pot conduce la crearea a nenumarate fragmente mici, care nu pot fi urmarite.
In ultimele sase decenii in care omenirea a desfasurat activitati spatiale, au avut loc peste 5.500 de lansari, care au dus la existenta a 42.000 de obiecte urmarite pe orbita – dintre care 23.000 sunt inca acolo. Rata actuala de lansare are o medie anuala de aproximativ 100 de lansari, dintre care 4-5 se distrug in fiecare an, ducand la acumularea suplimentara de resturi spatiale in jurul planetei noastre.
Constientizand importanta acestei probleme, Agentia Spatiala Europeana (ESA) a decis sa trimita in spatiu o gheara uriasa, avand ca scop eliminarea acumularilor de gunoi spatial. Agentia a finalizat contractul privind lansarea acestei misiuni, urmand ca aceasta sa fie lansata in anul 2025. Misiunea Clear Space 1, asa cum se numeste deja, va fi prima tentativa de a capta si de a elimina o cantitate foarte mare de gunoi spatial.
Echipa care a construit gheara uriasa este cea a startup-ului elvetian ClearSpace.
Dispozitivul va putea prinde o bucata de deseu spatial de marimea unei masini de spalat cu ajutorul unei gheare cu patru brate si o va insoti pe orbita inferioara, unde va arde complet la intrarea in atmosfera.
“Provocarea consta in proiectarea unui sistem de imagistica ce poate caracteriza rapid si autonom obiectul inainte ca gheara sa-l prinda. Nu putem sti cum se misca, iar singura modalitate de a sti asta este sa mergem sus si sa privim. Eu si colegii mei am avut tot felul de discutii pe marginea tehnicii de captare: apucarea cu ajutorul ghearei necesita o abordare apropiata, in timp ce prinderea intr-o plasa se poate face de la o distanta sigura – insa trebuie sa functioneze de prima data” a spus presedintele Clean Space Office al ESA, Luisa Innocenti.
In final, echipa a optat pentru gheara uriasa, preferand posibilitatea unui numar mai mare de incercari, in locul sigurantei oferite de distanta. Bucata de deseuri vizata este o simpla Vespa de 112 kilograme (Vega Secondary Payload Adapter). Dupa ce aceasta misiune se va incheia cu succes, compania va trece la obiective si task-uri mai mari si mai ambitioase, care pot elimina simultan mai multe tinte, pentru a reduce costurile.
“ClearSpace-1 va demonstra abilitatea tehnica si capacitatea comerciala de a spori semnificativ sustenabilitatea pe termen lung a misiunilor spatiale. O etapa critica pentru infiintarea unui nou sector comercial in spatiu va fi rezolvata prin semnarea acestui contract. Achizitionarea misiunii in cadrul unui contract de servicii complete, in locul dezvoltarii unei nave spatiale conforme cu standardele ESA pentru operare interna, reprezinta o noua modalitate prin care ESA intelege sa faca afaceri”, se arata intr-un comunicat recent al Agentiei Spatiale Europene.
Misiunea va costa 100 de milioane de euro (86 de milioane de euro din partea ESA). Este o misiune scumpa, dar garantarea faptului ca spatiul din jurul planetei ramane curat este de o importanta vitala. Daca in jurul Pamantului se acumuleaza prea multe deseuri spatiale, acestea vor face imposibile lansarile spatiale viitoare.
